要是不懂科技的大媽提出以上的問題，遇著缺乏耐性的科技達人，大概會失笑吧，貼到面書，齊齊揶揄一番，一個是WhatsApp，一個是微信，大媽居然搞不清。
不過，這問題真的很荒謬麼？WhatsApp、微信，還有Messenger、LINE、Telegram、QQ、iMessage、Hangouts，甚至更早的MSN、ICQ，作為即時通訊，基本功能不是都差不多嗎。如果WhatsApp發訊息給微信有那麼荒謬，為甚麼Gmail發電郵Hotmail收就可以？再基礎一點，為甚麼數碼通的手機用戶打電話給CSL的用戶就理所當然？原來，手機上裝滿各式各樣apps的科技達人，只不過是知道現狀怎樣而已，沒有思考過世界應該怎樣。反而不受過多科技知識束縛的大媽，不自覺道出了一個關鍵問題。
二十多年來，互聯網發展神速，相信連Donald Trump都沒法反對。但是細心想像，即使到了今天，我們在用的通訊協議（protocol）都已歷史悠久，比如最底層的溝通TCP/IP、讀取網頁的HTTP、電郵基礎的SMTP、解析網址的DNS等，即使互聯網應用、硬件以及網絡已經產出了幾千個上萬個革命性產品，通訊協議卻始終沒出現過甚麼大突破。真要數的話，peer-to-peer的Bit Torrent算是一大突破，但卻沒有到達普羅大眾。
所謂「通訊協議」，顧名思義，就是業界協調共識出的一套對話的標準，只要應用的底層按著標準開發，各門各派的軟件，都可互相溝通。因為有SMTP這個電郵通訊協議，而大家都依循，才有後來Hotmail、Yahoo、Gmail等一方面在介面和功能創新，另一方面還能保持溝通的大同世界。這看似理所當然，但互聯網普及之前，比如Lotus Notes、AOL等電郵系統，都只能發給自己的用家。這種「封閉花園」的做法使用家沒法跟系統外的其他用家溝通，明顯被開放標準比了下去，最終要麼採納標準的通訊協議，要麼倒閉。
可是，封閉一定會輸給開放麼？很可惜，不但不是，而且還離事實很遠。繼續以電郵為例，Facebook在2010年已經提供郵件功能，2012年，我可以用 kin.ko@facebook.com 這個電郵地址，跟其他電郵系統溝通，然而Facebook卻在兩年後低調取消用戶的郵箱，從開放走到封閉，越走下去，越是封閉。
其實這些年來，並非沒有優秀的通訊協議發明過，而是沒能成為業界標準。最令我鬱悶的一場敗仗要算是RSS，Rich Site Summary/Really Simple Syndication。簡單來說，RSS讓網站每出現一筆新內容時，通知整個互聯網，並讓其他網站以一致的方式讀取，然後以自己的介面呈現。
如果嫌以上說得複雜，只需要這樣去理解：假如大家都採用RSS，在任何網站發佈內容，都可以透過Facebook看，在Facebook發佈的內容，都可以透過其他網站或apps看，就夠了。當然大家都知道，結果是曾經幾乎每個網站都使用的RSS標準，敵不過封閉的Facebook的「feed」，隨著連Google都在2013年停掉Reader，RSS名存實亡。
不想這樣，可以怎樣？原來又跟區塊鏈有關，下回續談。
＃刊於《明報﹣星期日生活》 2017.10.15 “Ryu vs Ken” 專欄
